东皇太一，即太一，是中国古代楚地传说中的至高神，“东皇太一”的最初记载于屈原所作诗歌《九歌》，是战国时期楚国(湖北、湖南、江西等南方区域)百姓信仰和祭祀的天神。《九歌·东皇太一》是屈原对“东皇太一”的颂歌，是“屈赋”中最为隆重、庄肃的一篇，其诗自始至终只是对祭礼仪式和祭神场面的描述。另外，“东皇”并非是姓氏，而是一种尊贵程度(古代以东为尊)。
《帝王世纪》：“天皇大帝(为)耀魄宝，地皇为天一，人皇为太一。”《春秋纬命历序》：“人皇出暘谷，分九河。”《盘古王表》载有“泰壹氏”，其事迹不可考。《史记·秦始皇本纪》：古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。宋玉《高唐赋》云“醮诸神，礼太一”。《文子·自然》云：守之勿失，上通太一，太一之精，通合於天。 《文子·下德》云： 老子曰：帝者体太一，王者法阴阳，霸者则四时，君者用六律。体太一者，明于天地之情，通于道德之伦…… 《庄子·列御寇》云： 太一形虚，若是者，迷惑于宇宙，形累不知太初。 《庄子·天下》云： 建之以常无有，主之以太一。 《荀子·礼论》云： 贵本之谓文，亲用之谓理，两者合而成文以归大一，夫是之谓大隆。《吕氏春秋·大乐》云： 音乐之所由来者远矣，生于度量，本于太一。太一出两仪，两仪出阴阳……万物所出，造于太一，化于阴阳……道也者，视之不见，听之不闻，不可为状，有知不见之见，不闻之闻，无状之状者，则几于知之矣。道也者，至精也，不可为形，不可为名，强为之，谓之太一。《吕氏春秋·勿躬》云： 是故圣王之德，融乎若日之始出。极烛六合 ，而无所穷屈。昭乎若日之光，变化万物而无所不行。神合乎太一，生无所屈而意不可障。精通乎鬼神，深微玄妙，而莫见其形。《礼记·礼运》云： 是故夫礼，必本于太一。分而为天地，转而为阴阳，变而为四时，列而为鬼神，其降曰命。 《鶡冠子》和《楚辞》皆以之为神名。《楚辞·九歌》有“东皇太一”之篇名。宋玉《高唐赋》有“进纯牺，祷璇室，醮诸神，礼太一。” 《鶡冠子·泰鸿》云： 泰一者，执大同之制，调泰鸿之气，正神明之位者也。故九皇受傅，以索其然之所生。傅谓之得天之解，傅谓之得天地之所始。傅谓之道，得道之常。傅谓之圣人，圣人之道与神明相得，故曰道德。郄始穷初，得齐之所出，九皇殊制，而政莫不効焉，故曰泰一……中央者，太一之位，百神仰制焉，故调以宫。《鶡冠子·泰录》云： 入论泰鸿之内，出观神明之外，定制泰一之衷，以物为稽，天有九鸿，地有九州。泰一之道，九皇之传，请成于泰始之末。 上引典籍，《庄子》、《荀子》、《吕氏春秋》、《礼记》、《鶡冠子》、《楚辞》等。
宋真宗为了掩饰澶渊之盟的大宋的耻辱，谎称有玉皇入梦。开始吹捧玉皇大帝。上行下效，道教也逐渐兴起以玉皇大帝为天帝的典籍传说。
宋代以后，各朝各代的帝王为了宣扬皇权统治为天命所归也极力推崇玉皇大帝，政权与神权的结合之下，导致了东皇太一信仰的逐渐没落。
汉代王逸注《九歌》云“太一，星名，天之尊神。祠在楚东，以配东帝，故云东皇”;李炳海先生在《东皇太一为大火星考》中认为太一为星辰，乃苍龙七宿中的大火星;闻一多先生在《东皇太一考》中认为“作为天神的太一，在古代哲学家眼中是宇宙的本体，一种不可思议的超自然力”，“太一便是伏羲的化名”，“东皇也就是伏羲”;李光信先生在《九歌东皇太一篇题初探》中认为“东皇太一，其始就是卜辞中的太乙，“东皇即东土国王的意思”;丁山先生在《中国古代宗教与神话考》中以“东君”和“东皇”都是东方的尊神而提出了日神说。且有杨琳先生的《东皇太一》与《东君》当为一篇考为佐证;屈会先生在《东皇太一》与神农氏炎帝——兼谈《东皇太一》的主题，以东皇太一为神农炎帝;孙常叙先生在《楚辞·九歌十一章的整体关系》中认为“其神为岁星，(东皇太一)乃是一个战神”;周勋初先生在《九歌新考》中认为:“‘东皇太一’是东方的上帝太一,也就是齐国的上帝太一”;褚斌杰先生在《屈原“东皇太一”解》中说:“《楚辞·九歌》是诗人屈原对当时楚国国祭的赋咏,其首篇《东皇太一》,所祭乃是楚国之保护神,‘东皇’即楚国之帝,‘东皇’是对东皇至高无上地位的尊称”;有学者考证云中君当为东皇太一之妃，但《荆州占》等星经以黄龙为太一之妃，古籍有：“黄龙之神，曰轩辕星”、“轩辕星，天之后妃也”、“轩辕星女王星也”等记载。
