自由贸易港是指设在国家与地区境内、海关管理关卡之外的，允许境外货物、资金自由进出的港口区。对进出港区的全部或大部分货物免征关税，并且准许在自由港内，开展货物自由储存、展览、拆散、改装、重新包装、整理、加工和制造等业务活动。
排名世界集装箱港口中转量第一、第二位的新加坡港、中国香港，均实施自由港政策，吸引大量集装箱前去中转，奠定其世界集装箱中心枢纽的地位。
自由贸易港政策对发展外贸确实极为有利，但综合考虑我国当前的外贸、经济运行态势，税收监管政策等因素，还不宜在全国范围内过快推进。当前保税港更多的是作为航运中心的配套政策实施，因此只有经过国家认定具备国际航运中心资质的沿海城市才可以申请并获得批准。
目前现有成员分别对应三个保税港区，上海港定位为“国际航运中心”，天津港定位在“北方国际航运中心”，大连港定位于“东北亚国际航运中心”。宁波港是上海国际航运中心的重要组成部分。浙江舟山将合作建自由贸易港区。
在上海洋山港向世界“自由贸易港”发展的过程中，港区的基础功能容量和政策优惠条件等，将成为洋山港吸引世界贸易的重要魅力，港区越“自由”，世界贸易就越汇聚，洋山港就将成为真正实力强大的世界“自由贸易港”。
2013年8月，国务院正式批准设立中国(上海)自由贸易试验区。试验区范围涵盖上海市外高桥保税区、外高桥保税物流园区、洋山保税港区和上海浦东机场综合保税区等4个海关特殊监管区域，总面积为28.78平方公里。
2017年10月18日，习近平在十九大上说，赋予自由贸易试验区更大改革自主权，探索建设自由贸易港。
2018年4月13日，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设，分步骤、分阶段建立自由贸易港政策和制度体系。
2020年6月1日，中共中央、国务院印发了《海南自由贸易港建设总体方案》，并发出通知，要求各地区各部门结合实际认真贯彻落实。
2020年12月31日，经国务院批准，国家发展改革委、商务部第39号令，全文发布《海南自由贸易港外商投资准入特别管理措施(负面清单)(2020年版)》自2021年2月1日起施行。
制定出台2020年版自由贸易港负面清单是贯彻落实党中央、国务院部署，提高海南自由贸易港投资自由化便利化水平，加快形成具有国际竞争力的开放政策和制度的重要举措。
2020年版自由贸易港负面清单共27条，与2020年版全国和自贸试验区外资准入负面清单的33条、30条相比进一步缩减，还有一些条目部分放开，支持海南自由贸易港率先开放。
